Die Geschichte zum Cover

„Ich versuche, mich in die japanische Seele einzuleben und von innen heraus die Verhältnisse zu verstehen“, erklärte sich Werner Bischof 1952 in einem Brief an seinen Magnum-Kollegen Robert Capa. Zuvor hatte es eine Auseinandersetzung über einen Direktvertrag gegeben, den Bischof mit dem amerikanischen Magazin Life eingegangen war und der nicht auf die Zustimmung der Agentur traf. Doch Life bot ihm mehr Zeit, größere Freiheiten, und auch die Bezahlung war ein weiterer Grund für die Annahme des Magazinauftrags. Für Bischof wurde es immer wichtiger, sich länger mit Themen zu beschäftigen, er wollte weg vom schnellen Aktualitätsjournalismus, um vertiefende Geschichten zu erzählen. „Ich gehe immer und überall zu tief in die Materie hinein, und das ist nicht journalistisch“, so Bischof an Capa. „Was ich fühle, das ist auch nicht journalistisch, und trotzdem maße ich mir an, nach kurzer Zeit mehr zu wissen über das Land, denn die meisten der ‚Weltjournalisten‘ in diesem Hexenhaus, genannt ‚Correspondent Club‘.“

Während seiner Aufenthalte in Japan 1951/52 entwickelte er mehrere Themen, die dann auch in sein Buch Japan Einzug finden sollten, das vor allem die Widersprüche von Tradition und Moderne in dem Land vorstellte. Der Bildband mit 109 Farb- und Schwarzweißaufnahmen und einem Text von Robert Guillain wurde 1954 gleichzeitig in mehreren Verlagen veröffentlicht (Robert Delpire, Paris; Manesse, Zürich; Simon & Schuster, New York; Sylvan Press, London, und Garzanti, Mailand).

In den drei Kapiteln „Was nicht verloren ging“, „Japan heute“ und „Wird Japans alte Theaterkunst noch lange bestehen?“ vermittelt Bischof einen sehr persönlichen Blick auf das Land. Bei seinen Ausflügen von Tokio in andere Landesteile entdeckte Bischof auch das Motiv der Seidenbahnen: „7. Oktober 1951. Ein wunderbarer Herbsttag war gestern, und ich fuhr per Taxi hinaus zum kaiserlichen Landhaus. Auf dem Weg fand ich am Fluss die Seidenwäscher, die lange Bahnen von farbiger Seide im Fluss waschen und an langen Bambusstangen trocknen. Kannst Du Dir vorstellen, wie wunderbar das aussieht? Im wehenden Wind all die farbigen Bänder, ein Wellen und Rauschen, wunderbar …“, schrieb Bischof in einem Brief an seine Frau Rosellina. „Natürlich konnte ich nicht vorbeigehen und verbrachte über eine Stunde hier.“