1925 in Amsterdam geboren, begann sich van der Elsken Ende der 1940er Jahre intensiv mit Fotografie zu beschäftigen. Er veröffentlichte über 20 Bildbände. Nach Stationen in Paris und Amsterdam lebte er ab 1971 bis zu seinem Tod 1990 auf dem Land in der Nähe von Edam. Hier betreute seine Witwe den künstlerischen Nachlass, den sie im letzten Jahr dem Rijksmuseum Amsterdam und dem Nederlands Fotomuseum in Rotterdam übertrug. Allein sein Arbeitsarchiv umfasst rund 11.000 Objekte.
